Cinco usos de la realidad virtual en el mundo de la medicina
Una de las tecnologías en las cuales el Machine Learning (ML) juega un rol importante es la realidad virtual (abreviado RV). La RV es algo que vemos a menudo en las noticias como una forma de entretenimiento, con lanzamientos recientes en la plataforma Playstation RV que han incluido Star Trek: Bridge Crew y Batman: Arkham VR, juegos que ofrecen una experiencia de inmersión para los usuarios.
Antes de que exploremos las cinco interesantes aplicaciones de RV, es importante entender lo que esta tecnología implica. Según la Real Academia Española, la realidad virtual se define como “Representación de escenas o imágenes de objetos producida por un sistema informático, que da la sensación de su existencia real”. La generación de estas imágenes o sensaciones se presenta a través de gafas especializadas como Oculus Rift.
La clave principal, y lo que hace a la RV tan especial es que altera nuestra percepción del mundo, como lo ha explicado el psicólogo Carlos Salas en la Jornada Familia 4.0 en Madrid. Como mencionó Salas, “con la realidad virtual tenemos una realidad diferente y percibimos diferente, por lo tanto, percibimos diferente, pensamos diferente, sentimos diferente”.
Entrenamiento para los doctores
La RV tiene muchos usos para los pacientes, pero también puede ser de mucha ayuda para los profesionales en el sector de salud. Muchos niños juegan a “Operation”, y, en cierta forma, esta primera aplicación de RV es como la versión “hi-tech” de este juego de la infancia. Históricamente, los doctores en entrenamiento aprenderían a llevar a cabo procedimientos complejos a través de observaciones y videos, y luego tendrían una sola oportunidad de realizar una operación real en un cadáver. Con RV, es posible practicar un procedimiento una y otra vez hasta que se logre hacer con éxito. Una compañía que lidera este avance tecnológico es Osso VR.
Fisioterapia
La segunda aplicación medica de RV es la fisioterapia, el área de la medicina relacionada a recuperar la movilidad y la función del cuerpo. Esto normalmente involucra un proceso largo y repetitivo, haciendo el mismo movimiento una y otra vez (como levantar un brazo) para volver a entrenar los músculos. RV (de los tipos inmersivo y no inmersivo) puede ayudar en esto al incluir estos movimientos en entornos de la vida real e incluso en juegos. Esta aplicación es particularmente útil para víctimas de accidentes cerebrovasculares, que a menudo luchan con las actividades diarias, como el uso de cubiertos. SaeboVR afirma ser “el único sistema virtual de rehabilitación del mundo que se centra exclusivamente en las ADL (actividades de la vida diaria)”.
Tratar miedos y fobias
Una de las aplicaciones más utilizadas de esta tecnología es abordar fobias como miedo a las alturas o a la obscuridad. Tradicionalmente, la desensibilización sistemática (también conocida como terapia de exposición gradual) se ha utilizado con éxito. Esto implica (como su nombre lo sugiere) introducir gradualmente a un individuo al miedo en un entorno de control. La realidad virtual entra en su elemento aquí, ya que las simulaciones se pueden controlar con precisión. Este uso no se limita a fobias, sino que también puede ayudar a las personas que sufren de trastorno de estrés postraumático.
Simulaciones de RV de bares pueden ayudar a alcohólicos a combatir sus adicciones
Superar adicciones
Como destacó Carlos Salas en su charla mencionada anteriormente, la realidad virtual también se puede utilizar para combatir adicciones. Una de las formas para conseguir esto es colocando a una persona (con adicción a cigarrillos o alcohol, por ejemplo) en situaciones virtuales donde exista esta tentación de fumar o beber, y así entrenarlos a rechazarla. Esta forma de tratamiento utiliza la teoría de la “reacción de localización”, que es la práctica que mide la reacción de alguien a un desencadenante que ha sido intencionalmente causado (por ejemplo, que se le ofrezca un cigarrillo virtual). Para una discusión interesante de este tema, puedes ver esta charla TED.
Meditación para dolor y ansiedad
Como decíamos, la realidad virtual crea una nueva percepción del mundo que inevitablemente puede distraer al usuario de lo que está sucediendo en el mundo “real”. Esto puede usarse como una alternativa a la anestesia durante operaciones dolorosas (por ejemplo, víctimas de quemaduras) y también para combatir el “dolor fantasma” (que surge cuando las personas pierden extremidades). En la Universidad de Washington, las investigaciones han demostrado que los pacientes que juegan SnowWorld, un juego de realidad virtual, informaron sentir hasta “un 50% menos de dolor que los pacientes que no lo juegan”. Similar a esto, la aplicación DEEP para Oculus Rift ayuda a las personas a lograr una respiración meditativa que puede reducir la ansiedad.
Como se puede ver, las aplicaciones de realidad virtual son variadas y muchas áreas de la medicina pueden beneficiarse. Esto puede ser una promesa ya casi tangible para dar todo un cambio en la medicina que hoy todos conocemos.
